La BBC completa il progetto ViLoR
Dopo 5 anni dall’inizio dei lavori, la BBC dichiara ultimata la nuova infrastruttura di virtualizzazione delle radio locali. In questo articolo, David Davies ci mostra assieme a Geoff Woolf, lead project manager, come è nato il progetto.
All’inizio del 2014 sono emersi i primi dettagli del nuovo progetto di virtualizzazione delle radio locali (ViLoR) della BBC per centralizzare il playout e lo storage per le sue emittenti locali. Pensato per semplificare le operazioni, aumentare la condivisione delle risorse e liberare spazio su rack, il concetto ViLoR è stato inizialmente sottoposto a test presso le sedi di Northampton, Suffolk, Essex, Three Counties e Plymouth.
Il project manager principale della BBC, Geoff Woolf, è stato uno dei membri principali del team ViLoR per tutta la durata del progetto. Il rollout inizale è stato molto semplice, afferma, poiché “a causa della quantità di test che sono stati effettuati, l’effettiva implementazione ha prodotto pochissimi problemi da risolvere. La sfida principale è stata che [la nuova infrastruttura centralizzata] doveva essere solida e supportare l’operatività delle radio locali di 18 ore al giorno, 7 giorni alla settimana.”
Superata la fase di test, la luce verde è stata data per le altre 34 radio locali della BBC per ricevere il trattamento ViLoR, con il completamento del progetto nel marzo 2019. IPE Technologies ha assicurato il contratto principale per fornire e integrare mobili e attrezzature nelle stazioni stesse, mentre il team di ingegneri della BBC ha svolto gran parte del lavoro nei due data center, situati a Londra e nelle Midlands, che sono alla base della nuova infrastruttura.
Sebbene nel 2017 vi siano stati alcuni problemi tecnici ben pubblicizzati, a metà del lancio di ViLoR, che hanno provocato diversi minuti di interruzione nella maggior parte delle stazioni interessate, da allora non si sono verificati altri problemi. Woolf osserva inoltre che “ciò che non ha fatto scalpore erano le centinaia di incidenti all’anno che la rete radiofonica locale della BBC viveva, causata da apparecchiature e infrastrutture obsolete e malfunzionanti, che ViLoR ha sostituito. C’erano alcune stazioni in cui i guasti erano ricorrenze settimanali o addirittura giornalieri, e non è più così”.
Inoltre, la configurazione di ViLoR significa che “nessun singolo guasto porterà una stazione off-air – tranne lo speaker, che è un ‘single point of failure’. In una situazione di guasto più grave, al presentatore potrebbe essere richiesto di trasferirsi nello studio di backup, ma in tal caso non è diverso rispetto ai giorni precedenti al ViLoR. “
All’interno dei data center
L’ambizione del progetto, afferma Woolf, era di “togliere quanta più strumentazione dalle radio locali, e il motivo di gran parte dell’intero approccio è che abbiamo fatto un’analisi di come il denaro venisse speso in alcune stazioni che sono state rinnovate prima che arrivasse ViLoR”.
In particolare, quegli studi hanno evidenziato la quantità di denaro investita nella “creazione di spazio per nuove attrezzature”, nonché il tempo impiegato per l’installazione e la messa in servizio – per non parlare della “dismissione di tutte le vecchie cose”. Questo processo ha comportato inevitabilmente l’allestimento di strutture temporanee – un’altra spesa di cui la rete radio locale potrebbe fare a meno.
“Togliere quanta più strumentazione dalle radio locali…”
Avanzando verso strutture centralizzate per la maggior parte possibile dell’infrastruttura dello studio, è stato stimato che il tempo medio per una ristrutturazione potrebbe essere ridotto a meno di otto settimane. In realtà, un turnaround di meno di sei settimane era generalmente possibile, e la necessità di strutture temporanee veniva sostanzialmente eliminata.
Le apparecchiature di entrambi i data center, denominati ‘Virtual Local Radio Centers’ (VLRC) per questo progetto, sono concentrate in 8-10 rack per centro. “Ciò equivale a meno dell’impronta di due stazioni radio locali per supportare tutte le 39 stazioni in tutto il paese”, osserva Woolf.
Lavorando principalmente con hardware di grande diffusione, Woolf e il suo team hanno scelto di utilizzare apparecchiature di rete Cisco, storage Dell EMC SAN e server farm HP per reggere il nucleo del sistema ViLoR. “Molti dei fornitori ci erano già familiari da precedenti progetti”, afferma Woolf, aggiungendo che il raggiungimento dell’interoperabilità senza interruzioni era una priorità chiave durante il processo di specifica: “Sapevamo che saremmo stati in grado di raggiungere un buon livello di interoperabilità con queste soluzioni“.
I mix engines sono stati forniti da Axia Audio, anche se a causa dei limiti di tempo non è stato possibile virtualizzare questa parte del flusso di lavoro. “Quindi, quello che abbiamo è un mix engine IP in esecuzione su hardware dedicato con I/O via IP. Ma tutto il resto è in esecuzione sui server virtuali”, afferma Woolf.
Sul lato dello studio
In studio, l’obiettivo era quello di offrire un’esperienza ai presentatori e ai team di produzione che assomigliavano a quelli ottenuti con la precedente infrastruttura di studio. Di conseguenza, mentre i file audio sono ora archiviati, trasmessi in streaming, mixati ed elaborati nei due VLRC, i team editoriali mantengono il pieno controllo del sistema di riproduzione e delle superfici di controllo per studio – uno per mixare i contenuti estratti dai data center e uno analogico.
Oltre a rendere molto più facile la condivisione di contenuti via rete, ViLoR porta numerosi vantaggi alla produzione giornaliera della radio. Questi includono una qualità audio più coerente, dal momento che il sistema virtuale consente ai file audio di rimanere nello stesso formato per tutta la catena e anche la qualità generale dei file audio è stata migliorata.
Dato che l’audio core offre la capacità di gestire oltre 10.000 flussi audio, Woolf ritiene che sia “uno dei più grandi sistemi audio in tempo reale al mondo … anche se ovviamente sarò felice di essere smentito!”
Un altro vantaggio è il miglioramento del dialogo con il pubblico, che con il sistema virtuale della società britannica Broadcast Bionics fornisce nuovi strumenti di gestione dei social media. Ciò consente di aggregare e approvare per la trasmissione messaggi inviati via Twitter, SMS e Facebook sullo stesso schermo che gestisce le chiamate telefoniche e Skype. Come osserva Woolf, “abbiamo lavorato sodo per integrare tutti i numerosi strumenti che ora sono necessari per raggiungere il pubblico”.
Il progetto ViLoR potrebbe essere sviluppato ulteriormente nel tempo per rendere più facile ai team editoriali la copertura di eventi locali sul campo sotto forma di studi temporanei.
Nel frattempo, mantenere il software sarà notevolmente più semplice rispetto a prima di ViLoR poiché gli aggiornamenti possono essere “installati contemporaneamente nei due data center, piuttosto che richiedere la visita di un tecnico, dispendiosa in termini di tempo e denaro per ciascuna delle 39 stazioni”, afferma Woolf.
Opportunità future
Oltre a essere una vera trasformazione nella produzione radiofonica locale, ViLoR costituisce il programma di lavoro coordinato più lungo per aggiornare la rete radio locale in due decenni. “I miglioramenti nel passato erano un po’ qui e li. Alcune delle apparecchiature da studio esistenti erano piuttosto vecchie; ad esempio, la scrivania più vecchia che abbiamo sostituito era in servizio da 30 anni. Quindi, fare una revisione completa di questo tipo – e di cui quasi tutti sono stati universalmente felici – è stato fantastico”.
L’implementazione di ViLoR è stata supportata da corsi di formazione per 1900 persone e oltre 500 sessioni di formazione in studio in tutto il Regno Unito. Ma la curva di apprendimento non è stata eccessivamente ripida per la maggior parte dei partecipanti: “In generale le persone sono diventate molto a proprio agio con il nuovo sistema molto rapidamente.”
Anche se il progetto ViLoR è stato archiviato solo negli ultimi mesi, Woolf dice che ci sono sicuramente opportunità per applicare alcune delle lezioni apprese ad altre parti della trasmissione locale della BBC. Implementare una virtualizzazione simile per la parte video sarebbe logisticamente difficile a questo punto, e difficile da giustificare visto che la maggior parte delle emittenti televisive regionali della BBC sono in onda per circa un’ora al giorno.
“Ma quello che penso che potremmo considerare è costruire una piccola piattaforma virtuale per ogni centro regionale”, afferma Woolf. “Sol il tempo potrà dirlo ma sono sicuro che vedremo più virtualizzazione di questo tipo”.
Qui l’articolo originale: ibc.org…
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